小朋友學說話好像一個自然不過的過程，但其實它不只是「學會說話」這麼簡單，而是大腦、認知能力和生活環境多個因素結合出來的結果。

一般來說，寶寶在10到12個月大時，已能分辨出母語中的語音，開始理解並嘗試說出第一個詞，還會用手勢表達，例如指東西、揮手等。這些早期的詞語理解與手勢使用往往相互影響，也能預測孩子在兩歲時的詞彙量。到了18個月，多數孩子的詞彙可達50個左右，並開始用「手勢＋詞語」來表達需求。2歲時，他們的詞彙量會快速增加，出現兩詞組合的句子，如「媽媽抱」。到了三歲，他們的詞彙量繼續增加，語句結構也開始成熟。

不過，不是所有孩子都能跟上這個步伐。研究發現，約有11%到18%的孩子在18到36個月時語言發展明顯落後 (e.g. Hawa and Spanoudis, 2014)，這些兒童並沒有腦部損傷、智能障礙或聽力問題等已知醫學原因，但他們的語言能力仍然落後於同齡兒童，這類兒童被稱為「遲語兒」。大部分遲語兒在三歲後會逐漸追上同齡人，但亦有部分兒童在三歲後仍未能趕上，甚至可能被診斷為「語言障礙」。

現在國際間大家常用「發展性語言障礙」（Developmental Language Disorder）來描述這種情況，Sansavini et al.（2021）的文獻回顧指出，DLD並不罕見，若未及時發現與協助，可能對孩子的學業、社交甚至成年生活造成長遠影響。

那麼，該如何及早發現DLD的徵兆呢？學者們指出，如果孩子在30個月前，手勢使用明顯落後、詞彙不足、理解困難或不能順利組合詞語成短句來用，家長就要特別留意。另外，若家庭中有人有語言障礙，風險也會提高。他們建議，最佳的篩檢時機是2到3歲，正式診斷則在4歲左右較為適合。對家長來說，我們可以留意孩子是否與同齡小朋友有明顯差距，一旦有疑慮，就要盡早諮詢言語治療師或專業人士意見。對教育和醫療人員而言，這篇研究再一次提醒我們及早發現和介入是關鍵！

Reference

Hawa, V. V., & Spanoudis, G. (2014). Toddlers with delayed expressive language: An overview of the characteristics, risk factors and language outcomes. Research in developmental disabilities, 35(2), 400-407.

Sansavini, A., Favilla, M. E., Guasti, M. T., Marini, A., Millepiedi, S., Di Martino, M. V., ... & Lorusso, M. L. (2021). Developmental language disorder: Early predictors, age for the diagnosis, and diagnostic tools. A scoping review. Brain sciences, 11(5), 654.