象徵性語言 (figurative language)是指話語中的深層意思並非字面上直接的意思，真正的含意是需要我們根據語境、上文下理或生活經驗來理解其隱含的意思，這就是所謂的「弦外之音」。這一理解過程中不僅需要語言能力，還需要較強的認知能力，因此是語言發展中的一個高難度挑戰。要理解象徵性語言，往往需要理解說話者背後的情緒與意圖，並且有足夠的生活經驗和想像力來推敲其中的深層含義。

常見的象徵性語言形式包括隱喻 (metaphors)、明喻 (similes)、成語/慣用語 (idioms)、諺語 (proverbs)、幽默 (humor)和反諷 (irony)等。例如，某人遲到一個小時才進入課室，他的同學可能會說：「嘩，你真係守時嘅典範！」這句話表面上是在稱讚他守時，但其實是在批評他遲到，這種情況就是反諷的一個例子。又例如，「倒瀉籮蟹」的字面意思是指一籮蟹掉到地上，這讓人聯想到螃蟹四散逃跑的情形，若我們多想一層，我們可以想像到這是形容一種混亂和難以控制的局面，當人們處於這樣的情境中，往往會感到手忙腳亂，這就是「倒瀉籮蟹」的隱含意思。

根據Lampri et al. (2024)，自閉症譜系障礙人士往往要較多時間才會開始掌握象徵性語言，學者們進以探討了到底是哪些基礎能力影響了他們理解非字面語言的能力。目前較常被認為可能相關的三種能力是：

• 心智解讀能力 (theory of mind)：包括理解他人想法、情緒與意圖等。
• 語言能力：包括詞彙理解、語句結構掌握等。
• 執行功能 (executive functions）：如注意力控制、工作記憶、彈性思考等。

學者們回顧了過往的研究報告，並發現心智解讀能力和語言能力的影響最明顯，而執行功能的影響則較不明確。

在與自閉症孩子溝通時，尤其是當我們有明確指令時，我們應盡量使用直接簡單的語言，避免使用隱含意圖過於複雜的表達方式，因為孩子可能會按字面意思理解，導致混淆。另一方面，當孩子無法理解象徵性語言時，家長可以逐步引導孩子理解，和用實際例子來幫助他們理解。

Reference

Lampri, S., Peristeri, E., Marinis, T., & Andreou, M. (2024). Figurative language processing in autism spectrum disorders: A review. Autism Research, 17(4), 674-689.