餵食困難是不少令自閉症孩子的爸媽覺得頭痛的一件事情。現時已有證據表明，許多自閉症兒童都同時有感覺統合失調 (sensory processing disorder) 和餵食障礙 (feeding disorder)，最常見的餵食問題就有拒食 (food refusal) 和挑食 (food selectivity) (Elsayed et al., 2022)。

進食不是只是「食東西」這麼簡單，其實它是一種高強度感覺統合體驗(highly sensory experience)，當中需要接收和整合各類型的感官輸入，包括：聽覺、視覺、味覺、嗅覺、觸覺、前庭平衡覺、本體覺和內感受。讓我們一起看看以下例子。

小美放學後回到家中感到肚餓，這是對內感受系統的刺激。然後她決定去找東西吃，她選了芝麻餅和雪糕，然後安坐在餐桌前，這就需要運用視覺、本體感和前庭平衡覺坐好。每一種食物都有不同的顏色、外觀、氣味和味道，它們的質感也不一樣，因此當我們咀嚼它們時的觸覺都不同，所發出聲音也會不同。芝麻餅扁平、咸脆，雪糕甜、冰凍、軟滑，所帶來的觸覺、視覺、味覺、嗅覺和聽覺刺激已不同。由此可見，用餐時間需要不同感官系統的整合，因此對自閉症兒童來說，進餐可以是一件挺困難的事情。

每個自閉症兒童的感統特質都不一樣，聽覺方面，他們可能特別討厭準備食物過程中所發出的聲音、咀嚼聲或餐具碰撞時所發出的聲音；視覺方面，他們可能特別喜歡或抗拒某些形狀、顏色的食物；觸覺方面，他們可以是觸覺過敏，很討厭某些質地的食物，又或者是觸覺低敏，以致一次過在嘴巴裡塞太多食物。

味覺方面，現時的研究未能完全確定什麼類型的味覺敏感性會導致餵食困難，例如有一個研究指口腔過敏 (oral hypersensitive) 的兒童可能偏好清淡和室溫食物 (Cermak et al., 2010)，但另一方面，有研究提出兒童或會喜歡強烈的味道，因為他們在辨別或感受食物在口腔的感覺會有困難，所以喜歡較強烈的衝擊 (Kranowitz, 2006)。

最後值得留意的是，以上我們講及了很多感官處理的問題，但其實還有其他因素和餵食困難相關。

以執行功能為例，兒童需要在進食期間計劃和執行步驟，我們可能會覺得用一隻匙羹吃飯可能是一件簡單不過的事，但其實當中涉及很多計劃，例如：孩子要先明白要拿起匙羹，然後想要怎樣拿 (拿手柄或凹位？凹位向上或下？手勢是怎樣？)，然後拿著匙羹移到飯碗中，裝少許飯，這也需要技巧，不然會弄到到處都是飯，再小心翼翼地移到嘴邊，同時要記得張開嘴巴。 另外，自閉症兒童的特質，如限制性和重複性行為，也可能令他們堅持使用特定的餐具、備餐方法、顏色/形狀/質感的食物。

因此要處理餵食困難必須先仔細評估兒童的感統能力、執行功能和其他能力，以便深入了解餵食困難的潛在原因，方能對症下藥。

Reference

Cermak, S. A., Curtin, C., & Bandini, L. G. (2010). Food selectivity and sensory sensitivity in children with autism spectrum disorders. Journal of the American Dietetic Association, 110(2), 238–246.

Elsayed, H. E., Thompson, K. L., Conklin, J. L., & Watson, L. R. (2022). Systematic Review of the Relation Between Feeding Problems and Sensory Processing in Children With Autism Spectrum Disorder. American Journal of Speech-Language Pathology, 1-25.

Kranowitz, C. (2006). The out-of-sync child: Recognizing and coping with sensory processing disorder (Rev. ed.). Perigee.