幼兒在學習動詞時，偶發性學習 (incidental learning)尤其重要，因為一般來說，學者們都認為幼兒不太可能僅透過看圖卡、聆聽動詞發音這類單一的方法便能學到。
試想想，學名詞，例如：蘋果，一張印有蘋果的白底圖卡已能清晰表達意思，但若你要用圖卡表達一個動詞，例如：食，圖卡上最起碼要有一個人，口中要有一種食物，這時候，當你說「食」時，到底「食」是指甚麼？那個人？那個食物？那個人的衣服顏色？等於「咬」和「吞」嗎？
因此，幼兒是要在有意義的語言語境 (linguistic context)中，運用上文下理的線索學習動詞，例如：日常對話中所聽到的句子。這個方法對幼兒而言會較難，因為有很多意思截然不同的動詞會在同一個情景發生，例如：買和賣、給予和接受，而且有時動詞不只用作於形容當下發生中的事情，還會形容過往/未來的事情，增加理解的難度。
針對這種困難，幼兒會運用一種叫作句法觸發 (syntactic bootstrapping) 的方法，就是運用句式結構去理解動詞的意思 (Gleitman, 1990)。例如：在一幅狗追貓的圖畫中，從「狗追貓」的句子結構中，我們會知道「追」不只是跑，而是狗會在貓的後面跑著，想要捉到貓般。
美國心理學家Professor RW Brown想知道幼兒是否能用句子結構去理解詞語的用法，從而去猜測詞語的意思，於是他在1957年進行了一個實驗 (Brown, 1957)。實驗中，幼兒會先看到一幅很奇怪、不合理的圖片，例如：一個人在碗中以「揉麵」的動作在揉一堆五彩紙屑。然後，幼兒要回答3條問題，每題當中都會包含一個不存在的假字，看看幼兒會如何猜測那個假字的意思：隨機猜？有技巧地猜測？（以下問題中，假字會用XX表示。）
你知道「那個人在XX」是什麼意思嗎？ (Do you know what it means to ‘sib’?)
你知道一個XX是什麼意思嗎？(Do you know what a ‘sib’ is?)
你見過任何XX嗎？(Have you seen any ‘sib’?)
幼兒表達能力有限，於是他們會以選圖形式回答問題，圖片選項有：「一個碗」、「搓揉的動作」和「一堆五彩紙屑」。結果發現，絕大多數幼兒都能選出與詞語詞性相符的圖片。
例如，回答題目1️：「你知道『那個人在XX』是什麼意思嗎？」時，幼兒會選擇「搓揉的動作」作為答案，因為在問題的結構中，我們會猜想得到XX是一個動詞，我們會說那個人在吃、睡覺、跑步等，卻不會說「那個人在桌子」、「那個人在手」。
又例如，回答題目2️：「你知道一個XX是什麼嗎？」時，幼兒會選擇「一個碗」作為答案，因為「一個XX」已隱含了XX是名詞、並且是單數的意思。
因此，在有意義的語言環境中聽到各類動詞對幼兒學動詞來說很重要。
Reference
Gleitman, L. (1990). The structural sources of verb meanings. Language acquisition, 1(1), 3-55. Brown, R. W. (1957). Linguistic determinism and the part of speech. The Journal of Abnormal and Social Psychology, 55(1), 1-5.
