認知障礙症(dementia)，又稱失智症(舊稱老人癡呆症)，是一種神經退化疾病，大腦的神經細胞發生異常並急劇衰退，導致腦功能下降。症狀因人而異，可能包括記憶力喪失、認知功能下降(例如語言能力和執行功能)、情緒控制的影響等。這些症狀逐漸妨礙患者的日常生活，影響他們的社交和家庭功能，對他們和他們家人的生活造成重大影響。
根據Livingston et al. (2020)，認知障礙症一共有12個相關的風險因素(risk factor)，這些風險因素都是可改變的，佔全球認知障礙症病例的40%，因此理論上我們是可以預防或延遲認知障礙症，而且預防的時間不嫌早也不嫌晚。
- 中年(45歲前)：教育水平
- 老年前期(45-65歲)：聽力障礙、腦部創傷、高血壓、酗酒、肥胖
- 老年後期(65歲以上)：吸煙、憂鬱、社交孤立、活動量不足、空氣污染、糖尿病
我選了其中兩個因素和大家仔細探討。
第一，聽力障礙。研究表明每多10分貝的聽力損失，認知障礙症風險便會增加1.3倍，目前有關聽力障礙與認知功能衰退的研究仍在進行，因此兩者之間的確切關係還有待進一步釐清。目前為止，有一個講法是當一個人有聽力障礙，他們可能更少參與社交和認知刺激活動，以致大腦接收到較少刺激，容易加速大腦退化，因此若確認有聽力問題，我都很鼓勵病人們使用助聽器，藉此提供更多聲音刺激和神經訊息，以減低認知退化風險。
另一個講法是與大腦結構有關，Armstrong et al. (2019)不只發現中年時期的聽力損失和老年時的聽力障礙有關，也發現這些人的顳葉(temporal lobe)體積有所下降 (註：顳葉與處理聽覺資訊和記憶相關)。
第二，教育水平。孩童時期的認知刺激對大腦發展是相當重要的，在踏入成年前，大腦的可塑性仍很高，通過不斷學習，整體認知能力會提升，也能建立認知儲備 (cognitive reserve)。就像積蓄一樣，我們平常未必用得著，但當遇到經濟困難時它便會發揮作用，避免我們陷入財困，而認知儲備用也是相似道理，它能在因年老和疾病引起的認知損失時提供保護，因此即使兩個人的大腦受到相同程度的損傷時，他們的思維能力受到的影響可能不一。在20歲後，即使教育水平有進一步增進，整體認知能力的提升相對較少，不過這不代表成年後的認知刺激不重要，因為認知功能是需要持續運用方能維持，而且認知儲備是可以不斷增加的。
有研究發現從事較需要認知能力的工作的人，退休前和甚至退休後會較少出現認知退化 (Kajitani, Sakata and McKenzie, 2017)。此外，退休後有進行認知活動的人，例如：閱讀、玩遊戲、學外語、旅行、進行社交活動等，他們患認知障礙症的風險較低 (Lee et al., 2018)，因此坊間常說打麻雀可以預防認知障礙症的說法不無道理。
簡單而言就是use it or lose it，意指若我們不用腦，沒有接收甚麼認知刺激，認知功能可能會有所下降，就如機器一樣，停工太久就很大機會生鏽和出現故障。
Reference
Armstrong, N. M., An, Y., Doshi, J., Erus, G., Ferrucci, L., Davatzikos, C., ... & Resnick, S. M. (2019). Association of midlife hearing impairment with late-life temporal lobe volume loss. JAMA otolaryngology–head & neck surgery, 145(9), 794-802.
Kajitani, S., Sakata, K. E. I., & McKenzie, C. (2017). Occupation, retirement and cognitive functioning. Ageing & Society, 37, 1568-1596.
Lee, A. T., Richards, M., Chan, W. C., Chiu, H. F., Lee, R. S., & Lam, L. C. (2018). Association of daily intellectual activities with lower risk of incident dementia among older Chinese adults. JAMA psychiatry, 75(7), 697-703.
Livingston, G., Huntley, J., Sommerlad, A., Ames, D., Ballard, C., Banerjee, S., ... & Mukadam, N. (2020). Dementia prevention, intervention, and care: 2020 report of the Lancet Commission. The Lancet, 396(10248), 413-446.
