執行功能(executive function)和心智解讀(theory of mind)是近年來許多學者們熱衷於探討的議題，那你又知道它們兩者都與語言能力相關嗎？

心智解讀是指一個人理解和推斷他人的心理狀況的能力，兒童很多時候都是透過日常對話去學習理解和詮釋別人的言詞和行為背後的情感和想法，隨著他們語言能力的提升，他們不僅能聽，還能參與對話 (Astington and Baird, 2005)。例如：媽媽見到孩子在玩電腦遊戲，神情嚴肅地問孩子「你一回到家變開始玩電腦遊戲，你做完功課了嗎？」，孩子可以通過觀察母媽媽的表情和語氣和聆聽話語內容，推測出媽媽的心情和意圖，繼而理解到「媽媽不高興了，我要開始做功課，否則媽媽會生氣」。

心智解讀是社交溝通中很重要的一環，也是建立良好人際關係的必要條件，心智解讀能力較強的兒童懂得從別人的角度思考，也能鑑貌辨色和理解社交規則，因此在與同儕交往時能較容易與別人建立長久和穩定的友誼，於是日常生活中會有較多機會去聽和講，有助語言發展。

執行功能則包括一系列高階認知功能，負責監控、管理和調節思維和行為，以完成某項既定目標，三項核心執行功能包括抑制衝動(inhibition)、工作記憶(working memory)和認知彈性(cognitive flexibility)。良好的語言能力有助兒童理解指示內容，繼而計劃行動，過程中作自我調節。例如：老師對孩子們說「等鐘聲響起後，我們就可以到課室外排隊，然後一起去操場玩，記得帶你的水瓶」，這裏有程序「課室外排隊 -> 去操場玩」，當中包含條件「待鐘聲響起」和要求「帶水瓶」，那些語言能力較好的孩子能理解並記住指示內容，在腦海中提醒著自己「現在要乖乖坐好，聽到鐘聲後也要守規矩排隊，老師才會帶我們到操場玩」，甚至為「到操場玩」這件事情計劃好，預先將水瓶從書包裡拿出來，以提醒自己一會兒記得拿水瓶；相反，語言能力較弱的孩子可能聽不懂指示，聽到「排隊」、「操場玩」等關鍵字便以為現在就可以去玩了。

另一方面，執行功能也可以協助兒童語言的發展，例如理解方面，在接觸到從未聽過的詞語時，他們可能會先從字面上推測意思，然後將其暫存在工作記憶裏，接著從對話/文章中的前後脈絡去推論意思，然後再比較兩個解釋再決定哪一個較合理，過程中需彈性地轉換思維。

Shahaeian et al. (2023)進行了一個縱向研究，他們找來了二百多名兒童，每隔6-9個月與他們進行評估，以測試他們的語言、執行功能和心智解讀能力。他們不但發現年齡和語言能力對心智解讀和執行功能均有著重要影響，還展示出心智解讀和執行功能之間的關聯性。在第一次測試中，兒童的平均年齡是4.7歲，他們當時的執行功能能力預測了他們8個月後的心智解讀能力。他們也發現，隨著年齡增長，兒童在心智解讀和執行功能能力上都會有所提升，不過控制了年齡因素後，即使年齡相同，若兒童具有更強語言能力，他們在發展心智解讀技能和執行功能具有較大的優勢。因此語言能力較弱不僅會影響日常溝通、社交和和學習，還可能會限制心智解讀和執行功能發展，若各位家長懷疑孩子有語言問題，記得盡早尋找專業意見！

Reference

Astington, J. W., & Baird, J. A. (Eds.). (2005). Why language matters for theory of mind. Oxford University Press. Shahaeian, A., Haynes, M., & Frick, P. J. (2023). The role of language in the association between theory of mind and executive functioning in early childhood: New longitudinal evidence. Early Childhood Research Quarterly, 62, 251-258.