上次和大家討論過「冷執行功能」，今次來說說「熱執行功能」中一項叫作延遲滿足 (delayed gratification) 的能力，它是指一種願為長遠的好結果而主動放棄即時滿足的抉擇，並在等待過程中展示出自制能力，常聽到的棉花糖實驗正正在測試延遲滿足能力，是研究熱執行功能的一項經典範例。

在棉花糖實驗中，我們會將棉花糖放在兒童面前，如果他可以忍耐到一段時間不偷吃，他之後可獲得另外1顆棉花糖作獎賞。早期研究提出，馬上把棉花糖吃掉的兒童較難克制衝動，延遲滿足能力較弱，長大後的學業成績會較差；相反，延遲滿足能力較強的兒童，課業表現、認知能力和社交能力通常會較好，或能表現出更強的自信心以及應對壓力的能力 (Ayduk et al., 2000; Mischel et al., 1989; Shoda et al., 1990)。

不知道是否因為以上的結果看似非常神奇，令人有錯覺以為延遲滿足能像水晶球般預測兒童未來的能力，所以我們不難在媒體上發現這實驗的蹤影。不過事實並非如此簡單直接，因為以上研究有明顯限制，例如：Mischel (1989)的研究樣本數量少，也只包含中產家庭的孩子，因此未必適用於所有兒童。

於是，Watts, Duncan 和Quan 等學者再進行了一個大型長期性研究，並在2018年發表結果，讓我們看看延遲滿足能力是否真的與學業成績和社交行為有關聯。他們共追蹤了918名來自社會不同階層的兒童的表現，從4歲半開始一直到15歲，希望從一個更大更完整的實驗中得到數據。他們按兒童母親的教育程度分為兩組：達大學程度和未達大學程度，他們也考慮到兒童的各項特徵，例如：性別、種族、出生體重、認知能力、家庭收入等。

延遲滿足能力方面，當兒童們4歲半時，研究人員和兒童們進行棉花糖實驗。他們首先讓兒童和零食獨處，如果兒童能等7分鐘而沒吃掉零食，研究人員將返回房間，然後兒童可以吃零食，並得到額外零食作為等待的獎勵；相反，如果兒童不想等待，他們可以敲響鈴鐺，告訴研究人員早點回來，這樣他們就能吃掉零食，但不會得到額外零食。

學業成績方面，兒童在6歲半時和15歲時進行學業能力的測試，包括：數學運算和解難、單詞識別和詞彙(僅適用於6歲半) 和閱讀理解 (僅適用於15歲)。社交行為方而，兒童母親會在孩子4歲半、6歲半和15歲時為他們的depressive and anti-social behaviors (抑鬱和反社會行為)進行評分。

綜合所有數據後，他們發現在棉花糖實驗中，母親教育程度較低的兒童的平均等待時間為3.99分鐘，而母親教育程度較高的兒童的平均等待時間為5.38分鐘，相距竟達1.39分鐘。另外，4歲半時的延遲滿足能力與後期學業成就的確存在顯著的相關性，但這種關聯性弱於先前研究中所發現的關聯性。而且，考慮到兒童的認知能力和家庭的社會經濟地位 (socioeconomic status)後，以上的關聯性消失了，換言之，延遲滿足能力不是影響兒童將來能力的重要因素。 自控能力和延遲滿足能力非常複雜，我們不能用吃或不吃棉花糖去預測兒童將來的能力，一則不準確，二則無意義，相反應著眼當下，因為家庭背景對兒童成長扮演著更重要的角色。 家長們不妨想一想，你有提供一個感覺安全穩定的環境嗎？自己的行為有影響到孩子的自控能力嗎？你曾試過告訴孩子「等一會兒再給你」/「做完功課後再玩」，但後來卻不了了之嗎？若我們一而再再而三地打破承諾，明明答應了給予獎勵卻沒做到，久而久之孩子們便會覺得現在不玩/吃之後就沒有了，那麼他們不等待、不克制衝動的結果就可能是我們造成的。

Reference

Ayduk, O., Mendoza-Denton, R., Mischel, W., Downey, G., Peake, P. K., & Rodriguez, M. (2000). Regulating the interpersonal self: strategic self-regulation for coping with rejection sensitivity. Journal of personality and social psychology, 79(5), 776-792.

Mischel, W., Shoda, Y., & Rodriguez, M. I. (1989). Delay of gratification in children. Science, 244(4907), 933-938.

Shoda, Y., Mischel, W., & Peake, P. K. (1990). Predicting adolescent cognitive and self-regulatory competencies from preschool delay of gratification: Identifying diagnostic conditions. Developmental psychology, 26(6), 978-986.

Watts, T. W., Duncan, G. J., & Quan, H. (2018). Revisiting the marshmallow test: A conceptual replication investigating links between early delay of gratification and later outcomes. Psychological science, 29(7), 1159-1177.